Toen klanten me tijdens de les belden, wist ik dat ik moest kiezen

Vlaanderen telde nooit meer beginnende ondernemers dan vandaag. Maar hoe maak je er een succes van? Zeven onder nemers getuigen over wat het lot van hun bedrijf heeft bepaald, en wat ze daaruit geleerd hebben.

In de Tijd | maart 2024 : Stefaan De Wildeman van B4Plastics.

Stefaan De Wildeman ruilde ruim tien jaar geleden een goede job als onderzoeker bij het Nederlandse chemiebedrijf DSM voor een bijzonder onzeker bestaan als ondernemer in de ontluikende bioplasticsector. ‘Ik ben een man van ideeën, gevoed door groene idealen. Maar in de ‘corporate’ bedrijfswereld is daar vaak geen plaats voor’, zegt hij. ‘Toen ik voor de duizendste keer te horen kreeg dat iets niet kon, ben ik op mijn manier gaan rebelleren door voor mezelf te gaan werken.’

Als tussenstap ging de geboren West-Vlaming lesgeven aan de universiteit van Maastricht. Intussen had hij een schuurtje ter beschikking waar hij zijn plannen in de praktijk probeerde te brengen. ‘Het was er koud en soms regende het binnen, maar ik had er een tafel en een stoel, en de grondstoffen om aan mijn eerste prototypes te werken.’
‘Toen ik tijdens het lesgeven voortdurend gebeld werd door potentiële klanten heb ik beseft dat ik moest kiezen.’ De Wildeman koos voor zijn bedrijf, dat vandaag door het leven gaat als B4Plastics. Wat voor hem als een logische, intuïtieve stap aanvoelde, viel in zijn omgeving evenwel op een koude steen. ‘Ik kreeg dat aanvankelijk ook thuis moeilijk uitgelegd. Vandaag besef ik dat ik toen op een slap koord heb gedanst.’

Sommigen zouden het koppigheid noemen, maar De Wildeman ziet dat anders. ‘Ik heb zelf nooit één seconde angst gehad. Omdat ik er echt van overtuigd ben dat we de wereld minder in gevaar gaan brengen door over te schakelen op bioplastics op basis van groene en lokale chemie. Die missie is sterker dan mezelf. De grootste fout zou geweest zijn daarvoor te vluchten en niets te doen.’

Met zijn eerste prototypes liep De Wildeman de deur plat bij enkele bedrijven die bekendstonden als ‘early adopters’ van bioplastic. ‘Als je gemotiveerd bent, blijf je zoeken tot je de juiste mensen vindt.’ Daarnaast nam hij de belangrijke beslissing om op zoek te gaan naar Vlaamse en Europese subsidies.

Eind 2017 – de dag staat in zijn geheugen gegrift – haalde De Wildeman een subsidie binnen waarmee hij voldoende centen kreeg om enkele machines te kopen. Drie jaar later leverde hij 180 kilo af van een nieuw monomeer (een bouwsteen van plastic), zoals hij in zijn subsidieaanvraag beloofd had. De Wildeman noemt de subsidies een ‘hangbrug naar het ondernemerschap’. ‘Je hebt die brug nodig om aan de overkant te geraken, maar tegelijk wil je er zo snel mogelijk van af.’

Een andere dag die hij niet meer vergeet, was toen hij in november 2021 het nieuws kreeg dat zijn bedrijf de Food Planet Prize had gewonnen van de Zweedse stichting Curt Bergfors. De uitvinding van sterke, bioafbreekbare visnetten leverde B4Plastics een geldprijs op van 2 miljoen dollar. Sindsdien is de ‘bal aan het rollen’, zegt De Wildeman.

B4Plastics is vandaag een stevig groeiende kmo met 25 werknemers. ‘Geduld hebben’, zegt De Wildeman wanneer we hem vragen naar zijn tip voor andere startende ondernemers. ‘Je kan de wereld niet op afroep veranderen, het gaat meestal trager dan je zou willen.